Altersweg (engl. age pathway)
Der Altersweg ist ein genetisch reguliertes Entwicklungssystem in Pflanzen, das den zeitlichen Übergang von der juvenilen zur erwachsenen Phase steuert. Er spielt eine zentrale Rolle bei der sogenannten vegetativen Phasenänderung und beeinflusst unter anderem die Blattform, Trichombildung und Blühbereitschaft.
Kernbestandteile des Alterswegs sind spezifische Mikro-RNAs (vor allem miR156 und miR157) sowie deren Zielgene aus der Familie der SPL-Transkriptionsfaktoren (SQUAMOSA Promoter Binding Protein-Like). In jungen Pflanzen sind die miR156/157-Konzentrationen hoch und unterdrücken die SPL-Gene, wodurch typische juvenile Merkmale aufrechterhalten bleiben. Mit zunehmendem Alter sinkt der Spiegel dieser Mikro-RNAs, sodass SPL-Proteine vermehrt exprimiert werden können.
Die aktivierten SPLs fördern daraufhin die Expression von miR172, einer weiteren Mikro-RNA, die AP2-ähnliche Transkriptionsfaktoren (z. B. TOE1, TOE2) hemmt. Diese wiederum wirken als Repressoren erwachsener Merkmale. Durch dieses fein abgestimmte Zusammenspiel reguliert der Altersweg also den Entwicklungsfortschritt einer Pflanze und bereitet sie auf die Blühphase vor.
Der Altersweg ist evolutionär konserviert und in vielen Pflanzenarten aktiv – er bildet ein zentrales Modul innerhalb der pflanzlichen Entwicklungsbiologie.